兩位漢朝使臣，一路艱辛到歐洲，最後死在倫敦
曆經二十餘載奮鬥，整個西域，終於在班超的守護下，一派和平、繁華景象，但班超心中，仍有一個心病。
圖：哈密天山班超像
原來，班超聽說在漢朝所知最遠的安息、條支二國以西，渡過茫茫大海，還有一個與大漢文明相當的大秦國(即羅馬帝國)，那兒的人最喜歡中國絲綢，願花大價錢購買，據說更高能與黃金等價，可惜此前中國商人最多隻到西亞，中間的錢全被安息(西方稱帕提亞帝國)的波斯商人賺光了，這聽了可真惱火。如能與羅馬交通，則不僅可發展貿易，還可聯合西方大國，使得西遷之匈奴亡虜逃奔無所，避免其死灰複燃。
這就是班超的終極夢想，從沙漠到大海，繼續向西，溝通大秦，航向無窮無盡的世界，在新絲路時代之後，再創一個大歐亞時代！
班超告訴我們，遠大的夢想是沒有界限的野心。心有多大，世界就有多大！
這個想法一經班超說出，整個都護府的人都被震傻了。
都護啊都護，我們怎麼能不服了你啊！一萬裏到西域，兩萬裏到大月氏，三萬四萬裏到安息條支，你還要再越過不知幾萬裏的大海，去那傳說中恐怕十萬八千裏外的大秦，你真以為你是孫悟空啊！
班超仰天長歎，他也知道自己老了，從四十二歲到西域以來共二十二載，今年已是六十四歲了，年老體又衰，軍政務纏身，兼西域初定，他哪裏還有時間精力再航海去大秦？！如果，如果再年輕二十歲，不，哪怕十歲，班超也會不顧一切前去探險，去追尋自己的夢。但現在，沒辦法，他隻能退而求其次，把手下幾個得力幹將叫到身邊，問誰敢冒險出使大秦，誰擔下這個重任，本都護必傾西域之人物力，予以後盾。
一時間，大家都沉默了。關鍵大秦太遠了，這一去何時才能回家啊！到時可別讓自己這一身骸骨落在異鄉，那就可憐了。
沉默到最後，終有一年輕小吏甘英站了出來，自告奮勇願出使大秦。這正是初生牛犢不怕虎，班超仿佛在他身上看到了年輕時的自己，大喜，立刻為其準備出行物資、商貨與禮品，並親自送行。
在甘英身上，寄托著班超的夢啊——奔向大海，奔向遙遠的彼岸吧，勇敢的年輕人，當你從大秦凱旋而歸，你會開創一個新的時代，一個新的世界！而你作為西行的偉大先驅，你的偉大功績也必將永載史冊，為萬代所傳頌，嗟夫，壯哉！
於是，甘英沿西域南道西行，經鄯善、且末、精絕至於闐，再南下到達皮山，再由西南經烏秅，翻越懸度這座令古代探險者望而卻步的雄偉天險，到達罽賓(今巴基斯坦一帶)。甘英發現，出了懸度山(今興都庫什山)後，中亞地區竟遠比西域溫暖，而且草木茂盛，水土滋美，多出馬、牛、羊，以及雜草奇木葡萄眾果。尤其罽賓，物產極豐富，珍禽異獸有野牛、巨象、大狗、沐猴、孔雀等，奇珍異寶有珠璣、珊瑚、琥珀、玉璧、琉璃等，手工業品有金銀銅錫器、毛織地毯等，皆工藝精巧、美輪美奐。
甘英見到這些奇物感到非常新鮮，一路也買了不少，準備帶回國後顯擺。
甘英還發現，罽賓人都超有錢，所用皆金幣銀幣；而且也超愛吃，滿城百姓個個都是美食家，平常沒事兒就喜歡研究做菜。甘英在這裏待了數日，天天吃香喝辣，感覺這趟還真沒白來。
離開罽賓，下一個國家就是烏弋山離國(今阿富汗西部之赫拉特Alexandria Prophthasia)，這裏是一片莽莽平野，盛產獅子與犀牛，從西域都護府馬行六十餘日方至此，往世漢使最遠也就到這裏了，不過甘英還要繼續往西南走，據往來商販說，再往西南馬行百餘日，就到安息了。
甘英曆經寒暑來到安息，發現這裏土地暑濕，主要農作物竟也是水稻，氣候仿佛江南一般。不過這裏有一種奇怪的大雀(鴕鳥？)，舉頭高八九尺。張翅丈餘。以大麥為食，鳥蛋比酒甕還大，此外還有一種長得像麒麟的卻沒有角的“符拔”(長頸鹿？)，也不知是什麼動物。甘英他們又去大街上逛，發現這裏滿街都是馬戲團，什麼魔術雜技表演都神乎其神、玄妙無比，眾人大開眼界，直呼都護沒來真太可惜了。
於是，他們一路從安息名城木鹿(今伊朗馬裏)，再西行三千四百裏至阿蠻(今伊朗西部之哈馬丹，即波斯古都埃克巴塔納)，又再西行三千六百裏至斯賓(即安息都城泰西封，在底格裏斯河以東，今伊拉克首都巴格達東南)，繼而南行渡河，轉向西南九百六十裏至於羅國(今伊拉克東南部幼發拉底河下遊一帶地中海沿岸)，曆經長途跋涉、重重險阻，終於到了條克(今敘利亞一帶，西方稱安條克)，抵達安息西界的地中海海邊(阿蠻、於羅，條支皆安息屬國，安息實為聯邦政體之國家)，準備從塞琉西亞港雇船航海去大秦。
這一路上甘英對大秦已是如雷貫耳，非常向往，聽條支人說，大秦地方數千裏，有四百多座城市、數十個屬國，豢養奴隸無數，極像是我國之東周時代。又聽說大秦城郭皆用巨石築成，百姓多務事農耕，其俗喜留光頭，穿絲綢，出則乘兩匹馬拉的白色小車，上置旗鼓，跑起來非常拉風。而大秦國王的王宮，竟皆以水晶為柱，其富麗堂皇，光華耀眼，煥若神居。不過，大秦的政體據說是啥“共和”，還有啥“元老院”，反正國王是貴族選的，到時候就得換人做，這可真是聞所未聞的怪事兒，甘英聽得耳朵都直了。
另外大秦物產，也遠比貴霜、安息等國豐富，奇珍異寶有夜光璧、明月珠、犀牛角、珊瑚、琥珀、琉璃、琅矸、朱砂、青碧，手工藝品有金縷地毯、五彩綢衣、鍍金用器、亞麻布等，其菜肴則多用香料烹製海產，味道與別國大不同。
還有大秦的商業非常發達，安息、天竺經常跟他們在海上交易，其利有十倍，賺錢賺海了。大秦人做生意都非常老實，所有商品都明碼標價，極少有欺詐顧客的行為發生，又與“善市賈、爭分銖”的中亞商人大不同。
大秦的農業也非常發達，其糧食經常保持極低價位，所以人民富足，國用富饒。鄰國使者前來，都能得到大筆金銀賞賜，大秦王跟東漢皇帝竟是一般的脾氣。
就有一點很讓人生氣，大秦很早就想和絲國(西方人當時稱中國為“賽裏斯”，譯為絲國)往來商貿了，但安息人把持了絲綢之路，想長期作為 *** 商賺差價，不讓大秦使者過去，這才造成中國絲綢必須經過安息商人一手，兩邊因此損失都很大(這便是羅馬與波斯兩百年來反複爭奪“兩河流域”的重大原因之一)。所以，這也是甘英此行的目的之一，他要打通道路，在兩國之間直接建立聯係，路漫漫其修遠兮，他還有很多工作要做。
但是很可惜，甘英在海邊碰到了一個極其狡猾的安息船主，他欺騙甘英說：“海水廣大，往來者逢善風三月乃得度，若遇遲風，亦有二歲者，故入海人皆齎三歲糧。且海中有思慕之物(有學者研究此處可能指希臘神話中以歌聲迷惑水手的海上女妖)，往者莫不悲懷，而數有死亡者。若漢使不戀父母妻子者可入。”甘英一聽嚇壞了，自己這一路已走了數年，居然還要再準備三年的糧食，往返就是六年，加之船主所言怪事兒，旅行者極有可能客死於海中，豈不恐怖？
圖：油畫《奧德修斯與塞壬女妖》
故土情懷是所有中國人心中永遠的痛，他們生可以飄零異鄉，但死一定要落葉歸根。所謂“伏波惟願裹屍還，定遠何須生入關？”那隻是詩人站著說話不腰疼罷了！甘英隻是一個普通中國人，他掙紮許久，終於還是放棄了航海偉業，與羅馬失之交臂。
事實上，那片海洋並沒有甘英想象的那麼浩瀚無邊，地中海畢竟是內海，水程不過千裏，也就一年半載即可往返。甘英壯誌獨行四萬裏，還差這臨門一腳？而且就算不想走海路，也可往西北走，繞道土耳其，穿越狹窄的博斯普魯斯海峽或者達達尼爾海峽到達歐洲，也不是很難。
隻可惜，安息人陰險狡詐，終使得國人西行夢想就此早夭，於是長久以後的他們，則完全像是另外一個民族了，“他們永遠畏懼一切，他們轉過身去背對著大海”(黑格爾)，遂日趨保守與自閉，更糟糕的是還自大，完全沒有了探索與發現的熱情，可謂一潭死水，完全脫離了世界，更遑論掌控世界。
兩千年來，中國始終沒有營造出以自己為核心的國際秩序，所謂天朝，從來不過是自我安慰罷了。一國就如一人，於競爭之世界，逆水行舟，不進取，則必衰亡。而真到此時，康有為卻又來痛心疾首了：“甘英愚怯，辜負班超鑿空之盛意。至今中西亙數千年不通文明，不得交易，則甘英之大罪也。其與哥倫布……之流相及何其遠哉！中國人而有此，至今國土不辟於大地，知識不增於全球，遂以一切讓於歐人，皆英輩之罪也。”
自己效忠的帝國一直故步自封閉關鎖國，卻去埋怨幾千年前的一個古人，可笑！
當然，甘英此行也不是一無所獲。去年英國一次考古發掘中，在葬於倫敦泰晤士河畔旁薩瑟克區的22副骸骨中，首次發現了其中兩副可能是來自中國，經檢測大概時間與班超甘英時代吻合。而薩瑟克區在當時正是羅馬帝國不列顛行省的富裕移民聚居點，這是不是說明，雖然甘英大隊人馬很遺憾沒能渡海去往羅馬，但是他手下那幫人中，可能仍有膽子大的冒險家願意自告奮勇前去大海那邊一探究竟了呢？這兩位勇敢的先行者不僅來到了羅馬，竟然還一路遊蕩到了歐亞大陸的最西邊！隻可惜他們不知何種原因，終究未能回到祖國，而在遙遠的異鄉孤獨的死去了。
而甘英他們總算是回到祖國，帶回來了許多珍貴的異域物產與地理情報，包括玉門關以西直至羅馬的大小數十國，“若其境俗性智之優薄，產載物類之區品，川河領障之基源，氣節涼暑之通隔，梯山棧穀、繩行沙度之道，身熱首痛、風災鬼難之域，莫不備寫情形，審求根實。”並總算也造成了一定的國際影響，引發蒙奇兜勒(或謂西亞古國，或謂馬其頓)等遙遠而陌生的異邦在數年後(公元100年)遣使前來歸服漢朝，貢獻方物。
此次，因為安息人的阻撓，東西兩大帝國終究未能建立接觸。但甘英他們畢竟向遙遠的羅馬帝國傳遞了東方文明的信息。特別是那兩位橫穿了整個歐洲到達英吉利島的偉大先行者，一定為古歐洲人傳遞了大量的中國的寶貴信息，這讓他們對遙遠東方更為心馳神往。既然陸路已被安息帝國阻截，那麼就走海路好了，遠點就遠點吧。
這就是著名的海上絲綢之路了。
六十多年後，羅馬人終於走通了海上絲路，桓帝延熹九年(166年)，大秦王(羅馬皇帝)安敦(即馬可。奧勃留。Marcus Aurelius Antoninus，121-180)遣使由海路經日南(今越南)來到洛陽，獻上象牙、犀牛角、龜甲等奇珍異寶。可惜東漢帝國時值黨錮禍起，朝政不穩，加上鮮卑猖獗，控製了從上穀以西至敦煌、烏孫的孔道，東漢 *** 終究還是沒能與羅馬帝國建立商業與外交關係。再之後三國亂起，五胡十六國南北大分裂，同時羅馬帝國也被匈奴與蠻族入侵導致分崩離析陷入了中世紀的暗夜之中，等到雙方再想起來互相接觸，已經是一千年後的馬可波羅了。
